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LE NORD EN GUERRE
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Il n’est probablement
pas de monument plus contesté à Lille que celui qui commémore les tragédies de la
guerre 14-18. Dès son origine, le choix de l’emplacement, les thèmes des scènes
sculptées et la dédicace sont l’objet de polémiques qui durent encore
aujourd’hui. Il est adossé aux vestiges de l’hôtel de ville incendié en 1916
à la place occupée par l’ancienne salle du Conclave. L’architecte municipal
Charles Benvignat dans la première moitié du XIXème siècle
avait ajouté à l’hôtel de ville déjà exigu, vétuste et incommode, des corps de
bâtiments austères qui occupaient et fermaient complètement la place. Après
l’agrandissement de Lille en 1858, la mairie constituait un obstacle à la
circulation entre l’ancien centre et le nouveau. Aussi, la question de sa reconstru
ction est-elle au centre des
débats sur l’aménagement de la ville. Le syndicat d’initiative " Les
Amis de Lille " qui déjà pendant l’occupation, avait travaillé sur le
thème de l’aménagement urbain, suggère de ne reconstruire que la salle du Conclave
pour laisser la circulation libre. La municipalité socialiste de Gustave Delory décide
de déplacer la mairie dans le quartier St-Sauveur et de ne pas reconstruire l’ancien
bâtiment édilitaire. Seule la chapelle du palais Rihour encore debout, est conservée
et, en 1924, le conseil municipal décide d’y implanter le monument aux morts et
lance un concours. Le 27 décembre 1924, le projet Melancolia présenté par
l’architecte Jacques Alleman et le sculpteur Edgar. Boutry est adopté, après
quelques modifications. Les scènes historiées doivent représenter les épisodes les
plus dramatiques de la guerre à Lille : les fusillés lillois, l’explosion des
Dix-huit Ponts, les otages civils et l’exécution du Belge Léon Trulin. Or dans la
perspective de créer une sorte de circuit commémoratif de la Grande Guerre, on décide
aussi de multiplier les monuments : aux Fusillés lillois au débouché des boulevards
Vauban et de la Liberté, aux Pigeons voyageurs à l’entrée du Bois de Boulogne, à
Louise de Bettignies au départ du Grand Boulevard, aux Dix-huit Ponts à
l’extrémité de la rue de Douai, programme réalisé très progressivement et
complété par la statue équestre du maréchal Foch en 1936. Les scènes du monument aux
morts sont donc remplacées par des tableaux moins particularistes et plus allégoriques :
la Paix, la Relève et les Captifs, manière de donner aussi satisfaction aux anciens
combattants dont le rôle est ainsi davantage magnifié. On garde cependant la dédicace
" Aux Lillois, soldats et civils, la cité a élevé ce monument afin de
rappeler au cours des siècles l’héroïsme et les souffrances de ses enfants morts
pour la Paix ". Certains réclament la " Patrie " plutôt
que la " Paix ", mais la municipalité socialiste soucieuse de ne pas
se laisser enfermer dans le nationalisme maintient la dédicace. Les critiques les plus
vives portent aujourd’hui sur l’emplacement du monument qui masque les derniers
vestiges du palais que Philippe le Bon fit bâtir au XVème siècle,
un des rares bâtiments médiévaux subsistant à Lille. Or l’architecte Alleman a
pris en compte le site pour mettre en scène son monument. Une grande croix de pierre
Pouillenay rose s’appuie sur la chapelle du palais ducal et ferme la perspective de
la rue des Manneliers. De la Grand-Place, elle donne l’impression d’être
alignée sur la hauteur du rang de maisons du XVIIème siècle,
avec un rappel de la corniche supérieure de la façade. Plus le promeneur
s’approche, plus au contraire, l’édifice est écrasant. Le palais Rihour
déborde à droite, une arcade et le départ d’une seconde subsistent à gauche,
témoignages de l’incendie. La végétation s’épanouit, recouvrant
partiellement les vestiges. Chaque élément est un symbole : le palais Rihour évoque
Lille et la grandeur bourguignonne, le monument en pierre rappelle les sacrifices, les
ruines les destructions de la guerre, la végétation est un signe d’espoir, un appel
à la vie et à la renaissance. L’effet monumental et pathétique est à la mesure
des traumatismes vécus. L’architecte qui a lui même servi dans le 418ème
régiment d’infanterie a, d’Ypres à l’Aisne en passant par Verdun et la
Somme, connu pendant 4 ans l’horreur des champs de bataille. Son monument aux morts
lillois, entre passé et futur, semble exiger une rupture, pour que des ruines et des
sacrifices naisse un monde pacifié.
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